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NHKの『勝ち抜き歌謡天国』（和歌山大会）で名人となり、審査員だった猪俣公章の内弟子となる。それまでは、地元・和歌山の梅干し工場で働いていた。
1987年に「あばれ太鼓」でデビュー。初期は同曲の他、「祝い酒」「男の情話」「男惚れ」など男歌が中心だった。
1991年に細野晴臣、忌野清志郎とHISを結成。アルバム『日本の人』発売。忌野とはそれ以前にもRCサクセションのアルバム『COVERS』に参加するなど、接点があった。2005年に発売された、NHKラジオ第1『旅するラジオ こんにちは!80ちゃんです』テーマ曲「Oh, My Love」も当初HISのユニットで発売予定だったが、坂本冬美個人名での発売となった。
2002年3月に持病の膵臓炎の治療専念など諸事情により、歌手活動を含めた一切の芸能活動を休止する。丁度1年後の2003年4月、芸能活動の再開を宣言、同年紅白歌合戦にも返り咲きを決めた。
2006年第3回ザ・ビューティー・ウィーク・アワード「着物、アップ髪が最も似合う人」受賞。

家族構成は母、姉、弟で父は故人である。現在も私生活では独身を通す。
好きな食べ物は寿司、イチゴ、みかん、パパイヤ。
プライベートでは髪を下ろし、私服もデニムなどのラフでカジュアルな服装である事から、普段はあまり芸能人だと気づかれない。また休業中は実家に帰ったり、温泉旅行などをしていたが、そこでも気づかれるのは少なかったとのこと。
「冬美」という名前は、生まれた時に肌が雪の様に白かった事から、父親がつけた。
仲の良い伍代夏子や藤あや子からは「マメちゃん」と呼ばれている。理由は、まめな性格である事から。
1993年の第44回NHK紅白歌合戦に出場した際、アニメ『美少女戦士セーラームーン』の主題歌「ムーンライト伝説」を森口博子、西田ひかると共に、セーラーサターンのコスプレをして歌った。
2009年の第60回NHK紅白歌合戦に出場した際、21回目の出場で初めて洋服姿（髪も結わず下ろしていた）で歌った。
中学時代はソフトボール部に所属。ポジションは捕手で主将を務めていた。ソフトで県大会に出場したが、1回戦で大敗した[2]。
高校時代の夏休み期間中にアドベンチャーワールド内のレストランでウエイトレスのアルバイトをしていた際、レストラン内で収録していたラジオ番組に、勤務中であるにも関わらず飛び入り出演を果たした事がある。