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東京都立松原高等学校卒。高校時代はラグビー部のマネージャー。高校の先輩に清水信之、EPO、佐橋佳幸らがいる。
1985年、EPIC・ソニー（現エピックレコードジャパン）よりデビュー。所属していた芸能事務所Heartlandの先輩でもある白井貴子の成功を受け“第二の白井貴子”としての側面もあったが、1986年のシングル「My Revolution」のヒットにより一躍人気ソロシンガーとしての地位を築く。デビュー翌年から西武ライオンズ球場、大阪球場、ナゴヤ球場などで大規模なコンサートを行い、スタジアムでの物怖じしないパフォーマンスが当時のリスナーに支持を得た。また、ラジオパーソナリティーとしても知られており、TBSラジオ「スーパーギャング」など多数のレギュラー番組を担当。アイドルとは違った形のガールズポップの先駆者的シンガーとして活躍した。
オリコンによれば、シングルランキング1位獲得は2作品なのに対し、一方でアルバムランキングは9作品が1位を獲得しており、このことからしばしばアルバム・アーティストなどと形容されることがある。また、アルバム連続1位獲得年数ランキングでは、松田聖子、中森明菜、B'zと並び、歴代3位（タイ記録）の8年連続1位獲得という記録を持つ（※歴代1位は松任谷由実の18年連続、2位は浜崎あゆみの11年連続。2009年4月6日付発表）。
小室哲哉、岡村靖幸、木根尚登、伊秩弘将、佐橋佳幸、石井妥師など、渡辺美里への楽曲提供をきっかけとして台頭するミュージシャンが多いことも特筆する事柄である。
独身である。