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原是意大利的一个古老的民间传说，记述十四世纪在意大利东北部一座小城维洛那发生的一个悲剧性事件。蒙太古家的罗密欧与凯普莱特家的朱丽叶 真心相爱，爱情的力量使这一对情人敢于不顾他们两家势不两立的宿仇，在神父劳仑斯的帮助下秘密成婚。但是由于中世纪的偏见，他们还是无辜地牺牲了生命，只 是他们在棺材里终于消除了这两大家族的年代湮远的血仇。柴科夫斯基的这首幻想序曲，像莎士比亚的戏剧一样深刻地赞颂了人的爱情的美和忠实，严峻 地批判了作品主人公所处的社会环境之残酷无情；作品对劳仑斯神 父的形象、两大家族的世仇以及罗密欧与朱丽叶之间的爱情的描绘， 通过不同性质的音乐主题的对置和冲突，体现出莎士比亚的悲剧的中心思想。罗密欧与朱丽叶》幻想序曲采用奏鸣曲形式写成，带有一段相 当扩展的引子和尾声。整个乐曲建立在三个主题的发展之上，分别再现戏剧中的重要内容：神父（引子）、宿仇（第一主题）和爱情（第二主题）；这三个主题在各自的发展中都有多方面的变化（特别是引子的主题），同时又相互协作，紧相配合，共同体现整个作品总的构思
乐曲从慢速度的引子开始。这是一支缓慢但宽广地展示的旋律，先由单簧管和大管奏出，它的色泽阴暗，四部和声的表达方式与平稳刻板的进行，十分接近于古老的圣咏的特点,这就是穿上修道士法衣的人道主义思想家——劳仑斯神父的写照，从引子进入呈示部的过渡中，音响渐次增强，可以预感到一场灾难就将来临了。呈示部有两个形成对比的主题，象征着死与生、仇恨与爱情之间的悲剧性冲突。第一主题在整个乐曲中具有最紧张的戏剧性，同时也最富有画面性，它容易使人联想到那阴暗、残酷的现实——想到维洛那街头时常无缘无故发生的械斗和厮杀，想到蒙太古同凯普莱特两家的重重血仇。不多久，可怕的喊叫和厮杀声过去了，小城恢复了它原有的平静。这时候，一个全新的主题由中提琴（加弱音器）和英国管极富表情地奏出，这就是代表罗密欧与朱丽叶的崇高爱情的主题，它所体现的是“爱情的温柔和甜蜜”，即以抒情感人的形象揭示出人的感情世界。柴科夫斯基在广泛发展这个如 歌的第二主题时，除了深化其中的情绪并丰富它的心理内容之外，还为这一抒情体验的表述安排一个像夜晚那样寂静的背景；这就是作为爱情主题的补充的另一支旋律，由带弱音器的小提琴轻声地奏出，它那像摇篮曲一般均匀晃动的音型，使人感到如同静夜里爱情的隐隐私语似的。在 呈示部的结尾，可以听到竖琴的一连串均匀的和弦，情绪十分安谧，这时抒情主题的片断在大管和英国管上的对答温柔而且亲切，具有夜曲的性质。就这样，呈示部逐渐在这南方恬美的夏夜中消逝了。这首序曲的发展部由乐曲的第一主题引子的圣咏主题构成，它十分精练简洁，但非常戏剧化。在这里，圣 咏的主题已经不代表劳仑斯神父的形象，它一次次地在法国号上发出越来越凶险不祥的声音，它的不协和的和声，夹杂着弦乐器的狂暴的乐句，特别是宿仇主题带来 的那些不可遏制的紧张的叫喊和格斗，使这圣咏主题完全变成一种残暴的恶势力的象征。
再现部并不是呈示部的简单重复，是形象发展的下一个更高的阶段。在这里，第一主题的再现有所压缩，为的是让爱情主题有充分发挥的余地。随后，主题出现的次序也有变化：我们首先听到的是那个补充性的“喁喁私语”的旋律，在此之后爱情主题的几次呈现比前更宽广、更扩展——开 头它由弦乐器奏出，满怀着热烈之情，而在第二次陈述时，由于出现紧张地反复的节奏型和新的动机，音乐重又现出不安的色彩，接着它又以全副力量出现在弦乐器 上，这时候，它成为一首明朗的爱情颂歌，热情地肯定了人的感情的美，事实上，整首序曲正是在这高潮中才最充分地体现出作品的思想含义的。但是，这欢乐的瞬 间却被突然闯入的仇恨主题的音调破坏了，现在，重又是仇恨同圣咏主题的戏剧性发展，爱情的主题完全被撇弃一旁。
尾声起着总结整个作品的作用，是对死去的悲剧主人公的赞颂，它清楚地说明了爱情比死亡更强有力。定音鼓的浑浊不清的击奏和低音提琴的拨弦，提供了葬礼行列的步调背景，而在此之上由大管奏出已经改变形貌的爱情主题，乃是对罗密欧与朱丽叶的悲痛的回忆。随后在木管乐器上出现的圣咏式音调，是引子主题的另一个变形，它同样也有竖琴的柔和的琶音和弦相伴，这里，可以理解为人们对死去的情侣的祝祷，也可以看作劳仑斯神父在罗密欧与朱丽叶死后再一次出场。现在，小提琴在竖琴和弦的伴随之下，从高音区庄严、明朗地奏出爱情的主题，它驱走了悲伤的情绪，平息了两个家族的世仇，在罗密欧与朱丽叶的尸体面前，蒙太古同凯普莱特和解了。这首序曲以全乐队强有力的几声轰击作为结束，它只不过又使人回想到过去那没完没了的残酷格斗而已。